Mega Smeralda, Mega Andrea : de mythiques ferries de la Baltique réunis par Corsica Ferries

Après la page spéciale de photos réalisée en 2008 lors de la mise en service du nouveau navire amiral de la Corsica Ferries, le Mega Smeralda, Mare Nostrum Corsica célèbre à sa manière l'arrivée de son jumeau, Mega Andrea pour la saison 2015 en consacrant une page spéciale au parcours de ce duo renommé de navires, de leur mise en service en mer Baltique au milieu des années '80 à nos jours. En effet, grâce notamment aux formidables sites Fakta om Fartyg de Micke Asklander et K-Ships de Kalle Id, il est possible de reconstituer le parcours de ces deux navires depuis leur lancement en 1985/1986, sous les noms de Svea et Wellamo, pour le compte de la Silja Line. La société finlandaise Silja Line - absorbée depuis 2006 par le groupe estonien Tallink mais dont la marque commerciale demeure sur ses principales routes historiques entre la Finlande et la Suède - est l'une des compagnies les plus réputées de la mer Baltique, espace maritime lui-même particulièrement renommé pour le confort et la qualité de construction de ses navires. C'est cette région de grande tradition maritime qui est à l'origine du concept de "cruise ferry" (navire doté de nombreux services aux passagers, conçus pour le loisir et la détente, et d'un nombre élevé de cabines). Silja Line a donc lancé en 1985-86 une nouvelle paire de ferries de luxe, dont les noms rendaient hommage au caractère finlando-suédois de ses lignes maritimes : Wellamo est la déesse des mers dans la mythologie finlandaise tandis que la mère Svea est la personnification et l'emblème national de la Suède.

Des navires qui s'inscrivent dans la tradition finlandaise des cruise-ferries de prestige
Le Mega Smeralda a un "air de famille" avec le Princess Maria, un de ses prédécesseurs au sein de Silja Line.

Le Mega Smeralda a un "air de famille" avec le Princess Maria, un de ses prédécesseurs au sein de Silja Line.

Photomontage du Mega Smeralda de la Corsica Ferries, ex-Svea de Silja Line (photo prise à Bastia en août 2012 par Romain Roussel) et du Princess Maria de St Peter's Line, ex-Finlandia de Silja Line (photo prise dans le détroit de Kustaanmiekka, non loin d'Helsinki, en avril 2010 par Kalle Id). Avec son jumeau Silvia Regina, le Finlandia a servi de modèle à Silja Line pour élaborer la paire Svea / Wellamo, construite 4-5 ans plus tard.

Construits en Finlande aux chantiers Wärtsilä d'Helsinki, la conception de cette paire de navires s'inspirait d'un précédent duo, lancé par cette même compagnie Silja Line en 1981, formé des cruise-ferries Finlandia (actuel Princess Maria de St Peter's Line) et Silvia Regina (actuel Stena Saga de Stena Line) et qui avait connu un fort succès auprès du public sur la "ligne royale" Stockholm-Helsinki. Après avoir envisagé un temps de placer sur cette même ligne le nouveau duo de navires Svea / Wellamo, la Silja Line a finalement opté pour une mise en service sur l'autre ligne phare de la compagnie, Stockholm-Mariehamn-Turku. Cette liaison relie elle aussi la Suède à la Finlande, mais en passant par le territoire associé de Åland, archipel suédophone administrativement rattaché à la Finlande formé de milliers de petites îles et bénéficiant notamment d'un statut fiscal spécifique, ce qui permet aux navires y escalant depuis l'Union européenne de faire bénéficier à leur passagers d'articles en duty free (parfum, tabac, mais surtout alcool, très fortement taxé dans les pays nordiques...).

Le photomontage précédent montre, à peu près sous le même angle, en grand format un des bateaux de la "nouvelle paire", le Mega Smeralda, et en médaillon le navire de "l'ancienne paire" qui a le moins subi de modifications extérieures, le Princess Maria (depuis sa reprise par Stena Line, son ex-jumeau Stena Saga a en effet notamment vu sa ligne retouchée par l'ajout d'un nouvel espace vitré à la place du pont promenade à l'avant et le "contrefort" de sa cheminée a été ôté, ce qui modifie son apparence générale). Il est frappant de constater tant la similitude générale de ligne des deux navires - qui révèle une implantation souvent similaire des principaux emménagements prévus pour les passagers - que les améliorations apportées lors de la construction de la seconde paire de navires. Parmi les similitudes qui sautent aux yeux, les proportions générales (les deux paires de navires ont à peu près la même taille, environ 170 mètres, et la même capacité, proche de 2000 passagers), la physionomie générale de la passerelle avant, l'implantation des chaloupes de sauvetage, du pont promenade avant, de la verrière de proue sur deux niveaux (qui correspond au Dancing Palace sur le Mega Smeralda) et la situation des cabines, en particulier celles de luxe à double hublot, sur la partie avant des deux navires. Parmi les différences présentes d'origine, le Mega Smeralda et son jumeau se distinguent par une ligne beaucoup moins anguleuse que leurs aînés - particulièrement visible sur les vues de trois-quart avant - une cheminée sans "contrefort", une implantation plus élégante de la verrière de proue, complètement intégrée à la ligne du navire, et une partie arrière au design plus fluide (contrairement à la paire précédente de navires, ils n'ont pas de pont promenade sur la partie latérale arrière juste au-dessus des ponts garage, ni de pont dont la longueur se remet à croître au fur et à mesure qu'on s'éloigne de la surface de l'eau, ce qui évite une poupe en forme de > ). En outre, les Mega Smeralda et Mega Andrea sont dotés, depuis leur dernière transformation commune au sein de Silja Line (réalisée par les chantiers allemands Meyer Werft en 1992) d'éléments de confort supérieurs : un bar entièrement vitré sur le pont supérieur, juste devant la cheminée (le Panorama Bar, à vue plongeante sur la mer) et un restaurant à vision panoramique sur le sillage du navire (le Buffet Veranda), dont ils ne disposaient pas à l'origine et dont ne sont pas non plus munis leurs aînés.

Pour cette page spéciale, Mare Nostrum Corsica inaugure une présentation chronologique d'un nouveau type, qui permet de suivre de manière croisée et très visuelle le parcours de ces deux navires sur 30 ans, les compagnies pour le compte desquelles ils ont navigué, les noms qu'ils ont porté, le pavillon et les principales livrées qu'ils ont arboré (la livrée des deux navires de 1992-93 est présentée par ailleurs à la photo en bas de page...). La lecture comparée de l'histoire de ces deux navires montre que l'essentiel de leur carrière s'est déroulée en mer Baltique, pour le compte d'un petit nombre de compagnies : que ce soit Silja Line, Color Line ou Tallink, celles-ci les ont généralement exploités sur une durée assez longue, le plus souvent sur les mêmes lignes, à fort potentiel et à grandes exigences des passagers en termes de confort (la concurrence y est historiquement rude en termes de qualité des navires, en particulier avec la Viking Line, DFDS ou encore Stena Line, selon les routes considérées). C'est en particulier vrai dans le cas du Svea / Silja Karneval / Color Festival / Mega Smeralda, son jumeau, le Wellamo / Silja Festival / Mega Andrea, bien qu'ayant changé de nom une fois de moins, ayant eu un parcours un peu plus diversifié, qui l'a notamment amené sur les lignes suédo-lettones et s'est achevé, avant son achat par la Corsica Ferries, par divers affrètements depuis l'automne 2013, notamment à Cadix en Espagne puis, pendant plus d'un an, au Canada (à Kitimat, en Colombie britannique), en tant qu'hôtel flottant.

Les deux navires ont donc, simultanément et pour le compte de compagnies différentes (Color Line et Silja Line), porté le nom de Festival de 1994 à 2007. Selon le site K-Ships de Kalle Id, cela serait dû au fait qu'il était initialement prévu que Silja Line vende le Silja Festival à Color Line, qui avait déjà imprimé ses brochures commerciales avec le nom Color Festival, mais c'est finalement le Silja Karneval qui a fait l'objet d'une cession en 1994. La compagnie norvégienne aurait donc conservé, dans l'urgence, le nom initialement prévu pour son nouveau navire ! À noter aussi que ce même site spécialisé précise que si le Silja Festival a changé de pavillon en 1997 à l'occasion de son retour sur la ligne d'origine de Silja Line pour laquelle il avait été conçu, passant du pavillon finlandais au pavillon suédois, ce serait pour respecter l'équilibre traditionnel suédo-finlandais propre à la compagnie, le navire naviguant alors en duo avec le Silja Europa, qui était déjà quant à lui sous pavillon finlandais.

Outre l'amélioration apportée aux deux navires par Silja en 1992 déjà évoquée, les deux cruise-ferries n'ont pas ensuite subi de transformation majeure, si ce n'est l'adaptation aux nouvelles normes de sécurité - notamment à celles de Stockholm, avec l'ajout de "sponsons" à l'arrière des navires, en 2001 pour le Silja Festival et en 2004 pour le Color Festival - et l'adaptation de la partie hôtelière du Silja Festival à Kitimat en 2014, pour transformer les cabines en chambres individuelles (voir par exemple la vidéo de mars 2014 du Vancouver Sun à ce sujet). Cela a donc permis aux deux navires de conserver une apparence assez proche (même si les emménagements des salons diffèrent désormais) et ce d'autant plus que les dernières modifications, celles apportées par la Corsica Ferries, ont été effectuées (pour le Mega Smeralda, en 2008) ou s'effectueront (pour le Mega Andrea, en 2015) suivant le même modèle.

Celles-ci consistent à la fois à mettre les navires aux derniers standards de la compagnie (aménagement des salons et ajout de nouveaux services, comme le coin buvette Il Chiosco sur dernier pont extérieur à l'arrière du navire) et à optimiser leur capacité de transport de véhicules particuliers : les navires opérant en Baltique ont souvent un garage de capacité réduite, peu adaptée en l'état au transport de passagers en Méditerranée, qui voyagent quasi-systématiquement avec leur voiture. Aussi, les adaptations apportées au garage du Mega Smeralda en 2008, effectuées au chantier grec Megatechnica de Perama, non loin d'Athènes, ont-elles consisté à la fois à ajouter des car-decks amovibles (prévus classiquement sur les navires mais dont les propriétaires précédents n'avaient pas eu besoin) et à convertir en un parking supplémentaire une partie du pont 2, situé en-dessous de la ligne de flottaison, dans laquelle étaient également implantées quelques cabines. De ce fait, la capacité hôtelière du navire a été un peu revue à la baisse (de près de 586 cabines, leur nombre a été ramené à 539, ce qui reste très élevé pour un ferry) mais leur standing revu à la hausse, puisqu'elles sont désormais toutes situées sur les ponts supérieurs. Surtout, la capacité du garage a ainsi été portée au total d'environ 330 voitures à près de 550, ce qui est plus conforme aux standards de la Corsica Ferries. S'agissant des salons, outre un rafraîchissement général des intérieurs du navire, la principale modification a porté sur la création du Bar Smeralda, à l'arrière du navire, qui a été décoré dans le style typique de la compagnie.

Source : la majorité des informations représentées ici provient de Fakta om Fartyg, de Micke Asklander, que Mare Nostrum Corsica remercie pour sa chronologie détaillée (représentée ici dans une version simplifiée, seules sont mentionnées les lignes effectuées par ces navires pendant les saisons estivales), de même que les auteurs des photos. De gauche à droite, les photos du Svea / Color Festival / Mega Smeralda sont de Tommy Gjerling (mai 1985 - visible également en pleine taille sur Fakta om Fartyg), "KEBman" (novembre 2006 - visible sur Wikipedia) et de Romain Roussel (août 2014) ; celle du Silja Festival est de "Argus fin" (juillet 2006 - visible sur Wikipedia). À l'origine, comme sur la photo de 1985, les Svea et Wellamo portaient sur leur cheminée les couleurs de leur propriétaire (dans un cas Johnson Line, dans l'autre Effoa, qui affrétaient initialement tous deux leurs navires à Silja) et non le logo de Silja en forme de tête de morse ; cette pratique a toutefois été abandonnée à partir de 1990 suite à la fusion des deux sociétés sous le nom EffJohn.
Lecture : le navire construit sous le nom de Svea en 1985 a opéré pour le compte de la Silja Line sur les lignes Suède-Finlande jusqu'en 1993 inclus sous pavillon suédois ; il a été renommé Silja Karneval en 1992 et a subi cette année-là de premières adaptations (notées "refit"). S'agissant des lignes desservies, il s'agissait de Stockholm-Mariehamn-Turku dès son lancement en 1985. En cas de changement de lignes, seules sont indiquées ici les premières années de chaque desserte : le navire n'a donc pas changé de ligne avant 1994 et son transfert par la Color Line sur Oslo-Hirtshals, sous pavillon norvégien, à l'inverse de son jumeau, le Wellamo / Silja Festival, qui en a changé à quatre reprises sur cette même période.

Photo de gauche : le Silja Festival et le Mega Smeralda, enfin réunis, 21 ans après... (photo visible notamment sur la page de Videonavi consacrée à ces "retrouvailles", prise le 1er juin 2015 à Savona Vado à l'occasion du premier accostage simultané des deux navires).
Photo de droite : la sortie du Mega Andrea du port, vue des hauteurs de Bastia, lors de son escale inaugurale en Corse le 18 juillet 2015 (photo : Romain Roussel).

Pour ce qui est du Mega Andrea, dont l'acquisition a été officialisée le 4 mai 2015 par Pierre Mattei, PDG de la Corsica Ferries, le navire a subi des travaux en deux temps, afin d'être opérationnel dès la saison d'été 2015. Après avoir fait escale à Vancouver fin avril-début mai 2015, le navire est parti rejoindre la Méditerranée via le canal de Panama et le détroit de Gibraltar. Il est arrivé à Savona Vado le premier juin 2015 (voir photo ci-dessous) et a été mis aux couleurs jaunes et bleues de la Corsica Ferries aux chantiers de Genova. C'est finalement le chantier naval de La Spezia qui a été choisi pour faire les adaptations plus importantes (réfection des salons passagers, avec notamment la création de l'Andrea Lounge - à l'emplacement équivalent de celui du Bar Smeralda - et adaptation des garages pour les rendre similaires à ceux du Mega Smeralda) pendant l'hiver 2015-2016. Comme pour le Mega Smeralda, en 2008, sa mise en service s'est effectué prioritairement sur les lignes sardes (Livorno - Golfo Aranci) pendant sa première saison, sur lesquelles le navire a remplacé le Sardinia Vera à compter du 16 juillet 2015. Le Mega Andrea a effectué aussi des touchers réguliers du port de Bastia pendant l'été 2015, à partir du 18 juillet, au départ de Livorno. La seconde partie des adaptations désormais terminée, le navire est désormais employé depuis la fin mars 2016 sur l'ensemble des lignes corses et sardes de la compagnie, selon les périodes. C'est en particulier au Mega Andrea que revient l'honneur d'inaugurer la nouvelle liaison Nice-Porto Vecchio-Golfo Aranci le 30 mai 2016.

Les deux navires n'ont donc navigué en cadence, en service de nuit, que sur une durée relativement courte (de 1986 à 1989 et de 1991 à 1993) et uniquement sur leur ligne d'origine Stockholm-Mariehamn-Turku. Par la suite, si les jumeaux ont poursuivi tous deux leur carrière en mer Baltique, ils ne se sont plus jamais croisés, c'est pourquoi les photos communes de ces deux navires, comme celles présentées sur cette page, sont extrêmement rares ! Toutefois, depuis 2016, les Mega Andrea et Mega Smeralda sont de nouveau amenés à se croiser de nuit, notamment les lignes entre Toulon et la Corse, cette fois sous les couleurs de la Corsica Ferries. En raison de la capacité hôtelière importante de ces deux navires, sensiblement supérieure à celle des autres bateaux en service sur les lignes de Corse, la Corsica Ferries privilégie logiquement une autre option consistant à les faire tous deux naviguer le plus souvent possible dans le sens de plus grande affluence (par exemple, de nuit, un sur Savona-Bastia et l'autre sur Toulon-Bastia). Cela limite la probabilité que ces jumeaux se croisent en mer mais accroît celle de les voir simultanément à quai dans la livrée jaune de la Corsica Ferries, à Toulon ou à Bastia (comme sur la photo ci-dessous), sans qu'il soit désormais nécessaire de procéder à des photomontages...

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